Царствование Екатерины II (Великой) являет собою блистательную эпоху, когда, по словам современника, Россия «становится державой европейской, а Петербург занимает видное место между столицами образованного мира...»

Демонстрируя приверженность учению французских просветителей, императрица покровительствует наукам и искусствам. Петербургская Академия художеств становится центром воспитания русских архитекторов, художников, скульпторов и распространения новых идей - идей классицизма. Согласно академической доктрине высоким жанром считается историческая живопись, однако особое значение в екатерининское время приобретает портрет.

Галерея портретов второй половины XVIII века в собрании Государственного Эрмитажа дает представление о разных кругах русского общества. Это парадные портреты Екатерины II, государственных деятелей и придворных, военных, представителей духовенства и интеллектуальной элиты, созданные известными русскими живописцами и иностранцами, работавшими в России.

Характерные черты портретного искусства второй половины XVIII в. - внешняя выразительность образа, стремление передать внутренний мир человека, его характер и душевные движения, - наиболее ярко проявились в работах выдающихся русских живописцев - Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого, В.Л. Боровиковского.

Ф.С. Рокотов написал один из первых парадных портретов Екатерины II, получивший одобрение императрицы и повторявшийся впоследствии неоднократно как самим художником, так и другими мастерами.

Вершиной портретного искусства XVIII века считается творчество Д.Г. Левицкого, представленное в Эрмитаже несколькими произведениями. Портреты генерал-аншефа М.Н. Кречетникова, богатейшего калужского купца И.Х. Билибина Старшего и его сына Я.И. Билибина Младшего, изображают человека как значительную личность, неповторимую и самоценную.

Портреты, принадлежащие кисти В.Л. Боровиковского, созвучны идеям сентиментализма, появившимся в литературе конца XVIII века. К числу наиболее характерных для искусства этого живописца камерных, небольших по размеру поясных изображений, относятся портреты великой княгини Елены Павловны и генерала А. Д. Арсеньева.

Рядом с русскими художниками в России, прежде всего в Петербурге, работали иностранные мастера. Работы К.-Л. Христинека («Портрет графа А. Г. Бобринского», «Портрет С. А. Грейг») несколько холодноваты, однако обладают своеобразной грацией и нежным колоритом, в то время как живопись А. Рослина («Портрет Екатерины II», «Портрет З.Г. Чернышева») ярка и эффектна. К числу наиболее удачных работ В. Эриксена относятся "Конный портрет Екатерины II" и "Портрет Екатерины II перед зеркалом". Одним из самых любимых художников при русском дворе был И.-Б. Лампи-Старший. Около 1790-го года он выполнил портрет князя Г. А. Потёмкина в латах, а в 1794 году один из последних парадных портретов Екатерины II.

Крупнейшим представителем пейзажной живописи второй половины XVIII века, проникнутой настроениями сентиментализма, является С. Ф. Щедрин. В созданных Щедриным изображениях Петербурга и пригородов, например, в картине «Большой пруд в Царскосельском парке», реальность сочетается с поэтическим восприятием мира.

Широкое распространение в екатерининскую эпоху миниатюры приводит к созданию в Академии художеств класса миниатюрной живописи. Портреты Екатерины II и графа Г. Г. Орлова, выполнены ведущим мастером этого жанра А. И. Чёрным.

Вторая половина XVIII века была временем подлинного расцвета декоративно-прикладного искусства. Принятый Петром III Указ о вольности дворянства стимулировал развитие усадебной культуры, а пример Екатерины II, питавшей подлинную страсть к строительству, ориентировал знать на возведение столичных и загородных особняков, перестройку старинных родовых имений. Значительная часть предметов убранства приобреталась за границей, однако организовывались и отечественные производства - императорские фабрики и частные заводы, мастерские в богатых поместьях. Русские мастера освоили сложное искусство маркетри, которым оформлялась мебель. В 1780-1790-е годы в Петербурге был выполнен столик-бобик с великолепным набором из дорогих пород дерева на столешнице. К интересным образцам мебели относится золочёное резное кресло Президента Военной коллегии, выполненное для Г.А. Потемкина, и золочёное кресло императрицы Марии Фёдоровны, обивка которого украшена вышивкой работы воспитанниц Смольного института благородных девиц.

Правление Екатерины II стало временем подлинного процветания Императорского фарфорового завода. В 1760-х годах по заказу императрицы там был изготовлен "Орловский сервиз", поднесённый Екатериной II в подарок своему фавориту. В основу серии фарфоровых фигурок "Народности России", выполненной по моделям Ж.-Д-Рашетта, было положено исследование путешественника и учёного-этнографа И. Георги.

В 1760-70-е годы в России появились частные фарфоровые фабрики, одной из первых - фабрика Ф.Я. Гарднера. В 1777 г. Екатерина II заказывает Гарднеру парадные орденские сервизы: "Георгия Победоносца", "Александра Невского", "Андрея Первозванного" и "Владимира Святого", что явилось свидетельством признания высоко качества его фарфора.

Глубоко своеобразными по материалу и технике обработки были изделия тульских оружейников, освоивших помимо производства художественного оружия, создание предметов декоративно-прикладного искусства из стали. Шкатулки, шахматы, подсвечники, курильницы, зеркала и другие изделия, украшенные золотой и серебряной насечкой и так называемыми стальными алмазами, были предметом коллекционирования (их собирала сама Екатерина II) и служили дипломатическими подарками.

Изумительны по виртуозности исполнения изделия мастеров-косторезов из Холмогор Архангельской губернии. Многочисленные декоративные пластины с портретами русских царей, настольные кабинеты, украшенные резными гравированными пластинами, резные костяные портреты и вазы второй половины XVIII в. широко представлены в собрании Эрмитажа. К подлинным шедеврам относятся вазы, выполненные замечательным мастером Н. Верещагиным в технике сквозной резьбы.

Эпоха Екатерины Великой ознаменовалась значительными успехами в сфере политики, экономики, культуры, но особый блеск царствованию императрицы, желавшей предстать перед Европой в образе просвещенной монархини, придавал расцвет наук, искусств и ремесел.